Le premier vol de Starship remonte à avril 2023 et s’était soldé par une explosion après trois minutes de vol. Lors du second vol en novembre 2023, la séparation entre les deux étages avait bien eu lieu, mais une explosion est venue mettre un terme à cet essai. Lors du troisième essai en mars 2024, Starship a réussi à se mettre en orbite, mais le retour de la fusée était un échec. Le quatrième essai, en juin, était un succès sur les deux principaux objectifs : le retour des deux étages de la fusée, dans l’eau (c’était prévu).

Attraper au vol un « Boeing 747 sans les ailes »

Pendant cette cinquième tentative, SpaceX devait essayer de rattraper le premier étage de sa fusée (alias le booster Super Heavy) avec des « baguettes » placées sur une tour baptisée Mechazilla. Le début de la mission se déroule sans accroc : décollage et ascension à l’aide des 33 moteurs, séparation des étages (à un peu moins de trois minutes et 70 km d’altitude) et retour du premier étage après sept minutes de vol, avec succès.

Il n’était pas question pour le premier étage de se poser sur une plateforme sur Terre ou en mer (ce que fait Falcon 9), mais d’être attrapé au vol avant de se poser sur Terre. Thomas Pesquet y est allé de ses félicitations : « Encore un exploit technique pour les équipes de SpaceX ! 🚀 Honnêtement, je n’étais pas prêt pour ça : c’est la tour de 145 m de haut 🏗️ qui attrape en plein vol le booster, des dimensions d’un Boeing 747 sans les ailes ✈️, avec ses bras mobiles… ».

Mechazilla has caught the Super Heavy booster! pic.twitter.com/6R5YatSVJX

— SpaceX (@SpaceX) October 13, 2024

Starship voyage à plus de 200 km d’altitude et revient en mer

Pendant ce temps-là, l’étage supérieur Starship (oui, l’étage supérieur porte le même nom que la fusée complète) continuait sa route dans l’espace. Il a grimpé à plus de 200 km l’altitude à une vitesse de croisière de plus de 26 000 km/h. Une heure après le début de la mission, il est venu amerrir, comme prévu. La vidéo complète de la mission est disponible par ici.

SpaceX félicite ses équipes pour cette nouvelle étape dans la quête de la société et d’Elon Musk de « rendre la vie multiplanétaire. Le monde a pu voir à quoi ressemblera l’avenir lorsque Starship commencera à transporter son équipage et son fret vers des destinations sur Terre, sur la Lune, sur Mars et au-delà ».

Starship en quelques chiffres

La fusée Starship mesure pour rappel 121 mètres de hauteur (9 mètres de diamètre) avec ses deux étages. La capacité de charge varie entre 100 et 150 tonnes, pour le lanceur en version entièrement réutilisable. L’étage supérieur Starship mesure 50 m, contre 71 mètres pour le booster Super Heavy. C’est ce dernier qui vient donc d’être attrapé au vol par SpaceX avec une tour de 144 mètres.

Chez SpaceX, le développement de Starship avance à grands pas, qu’importe si la fusée explose pendant les tests. C’est d’ailleurs un mode de fonctionnement revendiqué par la société, et déjà utilisé avec Falcon 9 : « Avec chaque vol, Starship fait d’énormes progrès et atteint des objectifs de plus en plus difficiles, rendant l’ensemble plus performant et plus fiable. Notre approche consistant à placer du matériel de vol dans un environnement de vol le plus souvent possible » permet d’apprendre toujours plus vite, expliquait l’entreprise en septembre dans un long billet de blog.

La société en profitait pour tacler le régulateur : « malheureusement, nous continuons d’être coincés dans une réalité où il faut plus de temps pour remplir des documents gouvernementaux pour autoriser le lancement d’une fusée que pour la concevoir et la construire ».

Falcon Heavy dans les starting-blocks

SpaceX se prépare désormais à envoyer une fusée Falcon Heavy (avec trois boosters) pour la mission Europa Clipper de la NASA. Lancement prévu aujourd’hui à 18h05, avec une autre fenêtre de lancement demain à 17h58 heure française. Elle devrait atteindre Europe, une lune de Jupiter dans 5 ans, en 2030.